中国古代姓氏传说产生于远古五帝时期，从盘古氏开大地，历三皇，到伏羲氏定姓、氏，再经炎黄、尧舜时代，才初步形成。按此传说，中国姓氏的历史至少有五千年之久，而形成有血统意义的姓氏也有三千年的历史。
　　中国古代姓和氏有严格的区别。姓，《说文解字（第十二下女部）》解释说：“人所生也。古之神圣母感天而生子，故称天子。从女，从生，生亦声。春秋传曰：天子因生以赐姓。”由此说明，人们的姓是标志所由出生的血缘关系，这种血缘关系最初是从女性来确定的。所以，一些出现较早的姓，如姬、姜、嬴、晏（偃）等等，都从女。这正是母系氏族的遗制。因为当时子女“只知其母，不知其父”。（《庄子·盗跖》）
　　我国从很早的时候起，就有“同姓不婚”的严格限制。这表明一个姓就是一个通婚单位，最初当是一个氏族。由于人口的不断增殖，一个母系氏族繁衍为若干个女儿氏族和孙女儿氏族。于是原来作为一个氏族标志的姓就扩大成为这些近亲氏族的共同标志，这样一个姓只能代表一个部落；而在同一部落内的各个氏族，又必须各有新的标志，这就是氏。如姬姓部落原来包括25个氏族，后来先后成为14个部落。这些派生的新部落，除了两个继续保持姬姓之外，又出现了酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、嬛、依11个新姓。
　　以上说明，姓产生于母系氏族社会，是大的氏族部落集团的徽记。氏则产生于父系氏族社会，它是姓的分支，是由姓派生出来众多家族的标志。直到秦并六国，建立了中国第一个中央集权政权后，姓与氏才混而为一。宋郑樵《通志·氏族略》说：“秦灭六国，子孙皆为民庶，或以国为氏，或以姓为氏，或以氏为氏，姓氏之失自此始。”清顾炎武《日知录》则说：“姓氏之称，自太史公始混为一。”今日的黄姓，按古代的严格意义来说，只是氏，而并非姓。
　　汉司马迁《史记·五帝本纪》载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。”“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵凌诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，  五种，托万民，度四方，教熊罴貔貅豸区虎。以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命。于是，黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。”以上说的是黄帝一生功绩，从战炎帝、杀蚩尤，到抚万民，度四方，诸侯都尊其为天子。《史记·五帝本纪》又接着说：“黄帝居于轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为螺祖。螺祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下：其一曰玄嚣，是为青阳，青阳居于氵氏水；其二曰昌意，降启若水。”《史记·三代世表》有同样的记载：“黄帝生昌意，昌意生颛顼，为高阳氏。”“黄帝生玄嚣。”索隐：“青阳，即是少昊，金天氏为己姓者耳。”案，宋衷曰：“太史公书：玄嚣，青阳是少昊，继黄帝立者。”这就是说，少昊金天氏是黄帝二十五子之长，原姓己，后改姓为嬴。《说文解字》云：“嬴，帝少昊之姓也。”《通志·氏族略》更具体地说：“少昊帝为己姓之祖，后改为嬴姓。”
　　而从嬴姓到黄姓又有个过程。《史记·秦本纪》太史公曰：“秦之先为嬴姓，其后分封，以国为姓，有徐氏、郯氏、莒氏、终黎氏、远奄氏、  裘氏、将黎氏、黄氏、江氏……。”《史记·陈杞世家》又说：“周武王时，侯伯尚千余人。及幽、厉之后，诸侯力攻相并，江、黄、胡、沈之属，不可胜数，故弗采著于传云。”索隐按《系本》：“江、黄二国并嬴氏。”由此可见黄、嬴、少昊，直至黄帝之间的密切关系。
　　少昊，生于炎黄之世。他的名字，有许多写法，如“少皓”、“少皋”、“少皞”等，还称“朱宣”、“白帝”、“西皇”、“金天氏”、“穷桑氏”等。据《左传》、《帝王世纪》载：少昊名叫挚。少昊的母亲，在《帝王世纪》中说是“女节”。《春秋元命苞》载：黄帝之时，有大星如虹，下流华渚（今河北盐山），女节在梦中幻觉这颗巨大的流星落在身上，意感而生下了少昊。
　　少昊长大后，成为东夷族鸟夷的首领，后来氏族壮大，当上了东夷部落联盟首领，便从原来的住地穷桑迁都曲阜。
　　少昊族是古史上确切记载以鸟为图腾的氏族。《左传·昭公十七年》记载郯子谈上古的氏族标记时说：“我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名。”这是说，少昊即位之日，有凤飞集于庭，少昊氏认为这是祥瑞之兆，因此以凤鸟为族神，以凤鸟为图腾，以鸟给各个氏族命名，称自己氏族为“凤鸟氏”。
   《左传·昭公十七年》中又载：“凤鸟氏历正也，玄鸟氏司分者也，伯赵氏司至者也，青鸟氏司启者也，丹鸟氏司闭者也……利器用，正度量，夷民者也。”这段话记载了少昊测量天象、制定历法、发展生产、订立制度标准的功绩。这是少昊氏最大的功绩。《路史·后记》也说少昊氏是中国古代最早确定星宿的部族，曾“法度量，调气律，行二十有八宿”，还将北辰列为最尊贵的星位。后世以星宿定部族区域，以星定人，均源于此。少昊氏还是一个会创作乐曲的氏族，史称少昊曾作乐，名曰《九渊》。
　　《帝王世纪》中说，少昊当了80年的东夷部落联盟领袖，活了100岁后才去世，葬于云阳。