蒙昧时期，古老的中华民族还处于混沌之中，但大自然是色彩斑斓的，“赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫”七彩中，黄色又是十分突出的颜色；老的中原大地，山和土是黄的，人们身上的皮肤也是黄的。有一支古老的先民，面对这广袤的黄色世界，渐渐地领悟到，这黄色象征着尊贵，觉得自己与这黄色之间有着某种神秘的联系。于是，他们便以黄色给自己的氏族命名，称自己为黄人。
　　他们原先生活在今内蒙古东部、燕山之南的辽河西源——西拉木伦河流域；后来，逐渐向中国东部迁徙，进入山东半岛，加入东夷部族。东夷中有九支最为强盛，称为“九夷”。先秦典籍，如《论语》、《尔雅》等都载有“九夷”；《后汉书·东夷传》指出：“夷有九种，曰：畎夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、凤夷、阳夷。”其中的黄夷氏族，就是黄姓最古老的族源。
　　东夷氏族都以鸟为图腾，而黄夷所崇拜的是一种黄色精灵可爱的小鸟——“黄鸟”。《诗经·周南》陆玑注中说：“黄鸟，黄鹂留也。……幽州人谓之黄莺。”所以，他们叫做黄鸟族。典籍上的黄人、黄夷、黄族、黄鸟族，都是指这段时期黄姓的原始祖先。
　　野蛮时代中期，九夷中凤夷氏族的金天氏少昊，成为东夷部落集团的部落联盟大首领。由于黄夷与凤夷结成了婚姻氏族，并加入了少昊部落集团，从而成为其中最紧密的一个分支。这时，黄夷钟情于凤鸟中一种雌性的神鸟“皇”（后来写作凰）。这种鸟不但名字与黄鸟读音相同，而且与黄莺的形象也有共同特点。皇鸟是凤鸟的配偶，恰好黄夷也是凤夷的婚姻氏族。于是，他们转而崇拜凰鸟。这样，黄夷的图腾便由黄鸟变成了皇（凰）鸟。这支黄夷氏族一直到夏代仍活动于华东地区。
　　大约在野蛮时代中期炎黄之世，东方黄夷部落的一些成员陆续从华东内迁到黄河流域的中原地区，分布在今河南的黄沟、黄池、黄亭、内黄、外黄及山东冠县的黄城一带。当这些内迁的黄夷氏族来到华北平原和黄河中下游地区时，他们发现所到之处，都是一片黄山、黄水：脚下辽阔的平原和连绵的山丘之土都是黄色的，那横亘北部中国的圣河河水也是黄色的……简直就是一个黄色的世界！这些颜色与原来崇拜的黄鸟颜色，和他们全身上下的皮肤都惊人地相似。置身于一片黄色世界之中，他们觉得自己与这黄色之间存在着亲切的联系，仿佛自己就是这黄色大地之子，也是黄色圣河之子。于是，他们又转而崇拜起黄河和黄色的土地。
　　当然，这时还没有出现文字，“黄”只是颜色和图腾的概念。古人造字，受了这远古传说的影响，所以才有东汉许慎《说文解字》中“黄，地之色也”的释义，才有《左传·昭公十二年》“黄，中之色也”、《论衡·验符》“黄为土色，位在中央”等记载。
　　历史学家和文字学家认为，“黄”字的形成，还与黄夷氏族喜欢佩玉有关。黄夷早先活动的区域，是远古人类治玉、用玉和崇玉的肇始地。黄夷用玉来制作工具、武器和祭祀祖先的礼器，或做成美丽的装饰物品，或用来辟邪，而这种玉壁多是带黄颜色的。古文字学家郭沫若在他的《金文从考·释黄》中，对“黄”字的形象和字义作了分析。他说，“黄”是一个象形字，而不是形声字。它的原始形象，像古人身上经常佩饰的玉佩。古代称玉璧为璜，璜就是半壁，双璜合为壁，制成玉佩。《正字通》说“黄石为璜”。即采用黄色或朱黄色宝、石雕琢为璜。璜与黄形相似，字相同，借形寓意，借意寓意，璜就成了“黄”的原始文字。
　　但从最古老的“黄”字的字形上，看不到代表佩玉的“黄”字与黄颜色之间有何关系。黄字成为黄色这个词语的代表符号，这就是古文字学“六书”中的“假借”。古人造字，最初多为象形，但有许多概念仅用形象图案是表达不出来的，于是象形之外，又有所谓指事、会意、形声、转注、假借等。比如颜色，是绘不出形来的，只好假借，如假“红”表示红颜色，借“白”表示白颜色。古时候，先形成了一个崇拜黄色事物的氏族，就是黄族，他们先有了黄色的概念、词汇，但还没有表示这一概念的文字。恰好，这一喜爱黄色事物，叫做“黄”的氏族，又以喜爱佩玉为特点。于是，他们选用了能反映氏族特征的佩玉的图形符号来代表他们的氏族。这样，表示佩玉的黄字，就成了表示黄族的标志、黄姓的标志。